Henri De Gorge, quel visionnaire !

Patron d'industrie

Incroyable. Le terme est fort et c'est volontaire. Vous ne reverrez pas un tel site de sitôt. Henri De Gorge, patron d'un des plus puissants charbonnages de Belgique, a changé le quotidien de toute une population au XIXe siècle. Originaire du nord de la France, ce fils de propriétaires terriens, devenu négociant en charbon, avait le sens des affaires, c'est le moins que l'on puisse dire. En 1810, il rachète le charbonnage d'Hornu en difficulté et relance la production en mettant au point des techniques ultra modernes pour son époque. Il fait installer des « ornières en fonte » dans ses galeries pour faciliter la remontée du minerai, installe des machines à vapeur et développe son propre chemin de fer ! En quelques années, le Grand-Hornu devient une référence dans tout le pays.

Une cité idéale

Henri De Gorge est un précurseur. Au milieu d'une immense cour ogivale, au coeur de l'ancien charbonnage, trône la statue de cet homme. Plus que son génie industriel, c'est son humanisme qui m'a frappé lorsque j'ai visité le site. On sent bien qu'il s'est passé quelque chose d'à part dans cette ancienne cité minière. Souvenez-vous de Germinal. De ces gueules noires usées par le travail. De ces familles qui vivaient dans des conditions abominables. Henri De Gorge a souhaité un tout autre destin pour ses ouvriers. Dès 1816, il développe un grand projet architectural avec en son coeur une « cité idéale » dans laquelle les travailleurs trouvaient un confort inouï. Bien sûr, ne soyons pas naïfs, l'idée derrière était de pouvoir retenir sur place une main-d'oeuvre mobile et de la rendre productive mais tout de même...  

Un monde nouveau

Pour ses ouvriers, il fait bâtir 450 maisons spacieuses approvisionnées en eau chaude et bénéficiant d'un jardin. Il crée une école, la rend obligatoire même pour les filles, fait bâtir une salle de danse, des commerces, un dispensaire... Toutes ces maisons existent encore, elles sont d'ailleurs classées au Patrimoine mondial de l'Unesco et entourent l'ancien complexe minier. Henri De Gorge ne voulait pas être le seul à gagner... Quelle étonnante leçon ! Voilà pourquoi je qualifie ce site d'incroyable. Aujourd'hui, les bâtiments ont été réhabilités et servent d'écrin à deux étonnants musées du design et d'art contemporain. C'est fou ce que l'histoire transpire encore lorsque l'on se balade sur le site. Devant la statue de ce visionnaire, je pense à toutes ses gueules noires qui ont servi le pays. Chapeau bas monsieur De Gorge.